Harfang des neiges

Ce grand oiseau blanc aux yeux jaunes est très reconnaissable. Les mâles sont d'un blanc pur alors que les femelles et les jeunes sont légèrement tachés ou barrés de brun.

Leur plumage blanchit avec l'âge, les mâles pouvant alors devenir d'un blanc immaculé.

Le harfang est un très grand oiseau, pouvant atteindre jusqu'à 70 cm de longueur. La femelle est en général plus grande que le mâle. Ses yeux sont très grands proportionnellement à sa taille : en effet, ils ont environ la même taille que ceux d'un homme.

Ils sont d'une couleur jaune et disposés vers l'avant. Ils sont de plus fixes, ce qui oblige le harfang à devoir souvent tourner sa large tête aplatie pour pouvoir regarder autour de lui (il peut la tourner d'un angle de 270°).

Le milieu naturel du harfang est le Grand Nord : toundra arctique, partie la plus septentionale du Québec, etc. Pendant les années de disette, le harfang ne se reproduit pas et peut s'installer plus au sud (jusqu'au nord des États-Unis).

Ce phénomène, dont les origines restent encore mal comprises, se reproduit tous les 4 ou 5 ans environ. Il semble être lié aux variations de l'abondance des populations de petits mammifères, notamment du lemming, sa principale source d'alimentation. Cependant il se

nourrit également de lièvres, de

Une chouette harfang.

poissons et d'oiseaux :

sa vue perçante de nuit comme de jour fait de lui un excellent chasseur, mais contrairement à la plupart des autres chouettes et hiboux, le harfang chasse plutôt de jour.

Le harfang se reproduit vers février-mars.

La femelle pond environ un œuf tous les deux jours. Elle pond entre 3 et 14 œufs, mais la moyenne est plutôt entre 5 et 9 œufs par couvée.

La couvaison commence immédiatement, si bien que dans le nid peuvent se trouver des oisillons d'un âge et d'une taille très différents. L'incubation dure environ 33 à 37 jours et les œufs éclosent environ 48 heures plus tard. Durant toute cette période, le rôle du mâle est de protéger le nid et d'apporter la nourriture à la femelle qui nourrit les oisillons. Les jeunes commencent à voler après 50 jours et 10 jours plus tard, ils sont capables de capturer seuls leurs proies.

La longévité d'un harfang est d'environ 9 ans en milieu naturel et peut aller jusqu'à 32 ans en captivité.

Le harfang des neiges est l'emblème aviaire officiel du Québec (Canada).

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