Même s'il n'a qu'une connaissance sommaire des règles routières en vigueur, un immigrant titulaire d'un permis de conduire délivré par son pays d'origine peut légalement conduire un véhicule ici pendant trois mois.

«J'ai mis la vie de ma famille en danger durant cette période.» C'est Mihai-Claudiu Cristea, un Roumain résidant à Québec depuis 2001, qui prononce ces mots.

Selon lui, les différences entre les règlements de la conduite automobile entre la Roumanie et le Québec devraient justifier l'annulation du délai de grâce de 3 mois.

«Au début, je conduisais comme un aveugle. Je n'avais aucune idée des notions aussi élémentaires que les directions est, ouest, nord et sud. Un jour, j'ai même acheté une boussole pour me retrouver. Cela m'a rendu encore plus confus», dit-il.

«La meilleure chose qui me soit arrivée»

Aux dires de M. Cristea, la signalisation n'est vraiment pas pareille. «À Bucarest, il n'y a pas de feu jaune, par exemple. Un feu vert qui clignote, ça n'existe pas non plus», souligne-t-il.

Mihai-Claudiu a raté son examen pratique lors de son premier essai. «Sur le coup, j'étais plutôt furieux. Mais je sais maintenant que c'est la meilleure chose qui me soit arrivée. J'avais en effet besoin de plus d'heures d'apprentissage», conclut-il.

Du côté de la SAAQ, Jacques Laurin explique qu'il est difficile de demander à une personne qui vient d'arriver ici d'avoir immédiatement un permis de conduire québécois. «On prend une chance et on donne le bénéfice du doute au conducteur», dit M. Laurin.

La SAAQ ne dispose d'aucune statistique sur les accidents impliquant des immigrants.

Les examens ne font pas l'unanimité

Plusieurs immigrants possédant des permis de conduire délivrés par leurs pays d'origine ne voient pas la nécessité de repasser la portion pratique de l'examen de conduite québécois.

Ismaïl Mustoofa est titulaire d'un permis mauricien depuis 2004.

Rencontré hier à un local de la SAAQ à la sortie de son examen théorique, le nouvel arrivant estime qu'«il est normal de repasser le théorique, car les panneaux de signalisation sont différents d'un pays à l'autre. Par contre, le pratique ne devrait pas être obligatoire».

Christine Kanj, qui a un permis libanais depuis 2003, est du même avis. «Je ne vois pas l'utilité de l'examen pratique puisque j'ai déjà conduit auparavant», dit-elle.

Cette opinion n'est pas partagée par Jamel Habib, un Égyptien de 49 ans, qui a pourtant son permis depuis 1982. Celui qui s'est installé à Montréal le mois dernier n'a rien à dire contre le système instauré par la SAAQ. «Les règles de conduite sont différentes entre l'Égypte et le Canada. Je pense donc que c'est tout à fait normal que je doive repasser les examens. C'est plus sécuritaire comme ça», indique-t-il.

Seuls les ressortissants d'une douzaine de pays peuvent échanger quasi automatiquement le permis de conduire acquis dans leurs pays d'origine contre un permis délivré par la SAAQ. Les autres doivent passer les examens théoriques et pratiques, peu importe le nombre d'années passées derrière le volant.

Pour expliquer cette distinction, la SAAQ dit que les pays dont les citoyens sont admissibles à l'échange «ont des normes de délivrance de permis similaires à celles du Québec».

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